Dat Egan Bernal (24) de Giro van 2021 won was volgens verwachting. De tegenstand zou moeten komen van Simon Yates (28) en Remco Evenepoel (21). Aan de laatste kleefden wel wat onzekerheden. Bernal, de Tourwinnaar van 2019, was dit jaar weer op topniveau na zijn slechte seizoen van 2020. Feest vieren en een rugblessure blokkeerden toen zijn prestaties.
Voor het begin van de Giro van 2021 wachtte een tweetal vragen op antwoord. De Giro van het jaar daarvoor, verrassend gewonnen door Tao Geoghegan Hart, wierpen deze op. Hart werd toen gelegenheidskopman omdat Geraint Thomas al na de derde etappe uitviel. Hart won op regelmatige wijze de Giro, mede dankzij het beulswerk van tijdrijder Rohan Dennis in de beruchte twintigste etappe. Maar de Girowinst van 2020 zou op voorhand betwist moeten worden door Geraint Thomas, Remco Evenepoel en Wilco Kelderman. Evenepoel echter raakte eerder in dat korte coronawielerseizoen zwaar geblesseerd en kon daardoor zijn debuut niet maken in zijn eerste grote grote ronde. Voor hem in de plaats werd Almeida kopman. De jonge Portugees reed vervolgens verrassend 15 etappes in de roze trui. Kelderman, de onbetwiste kopman bij Team Sunweb, loste daarna Almeida af voor het roze. Toen gebeurde er in de twintigste etappe iets raars. Kelderman kreeg een inzinking en tot verbazing van velen werd hij niet gesteund door de ploeg. Zijn teamgenoot Jay Hindley, die ook kort stond in het klassement, mocht zijn eigen gang gaan en won de etappe. Hij kwam daardoor met dezelfde tijd als Hart in de leiderstrui. Keldermans beperkte het verlies nog tot 1’35”. Dat was echter te veel om in de afsluitende goed te maken.
Nu komen de vragen. Is Hindley inderdaad zo sterk dat hij toen het vertrouwen van de ploegleiding verdiende? En de andere kwestie: wie wordt de kopman bij Deceuninck – Quick Step, nu Remco Evenepoel hersteld lijkt van zijn zware blessures maar nog geen wedstrijdkilometers heeft gereden?
Het antwoord op de eerste vraag is duidelijk. Hindley was nog maar een schim van de voorgaande editie en startte zelfs niet meer in de veertiende etappe. Het antwoord op de andere vraag ligt wat gecompliceerder. Al in het begin verloor Almeida kostbare minuten waardoor Evenepoel vanzelf de kopman werd. Maar ook Evenepoel verloor tijd, in de graveletappe (etappe 11), waarna duidelijk werd dat een podiumplaats in zijn eerste grote ronde niet meer haalbaar was. Hij startte niet meer in de achttiende etappe door een val in de etappe daarvoor. Almeida echter werd steeds sterker en vocht zijn weg terug naar een zesde plaats in het eindklassement. Hij was misschien wel de sterkste renner in de derde week en heeft zeer zeker zijn prestatie van het vorig jaar bevestigd.
De nummers 1 en 3 van het podium van 2020 namen niet deel. Hart en Kelderman kiezen beiden voor de Tour.
